En la encrucijada actual, el sector del automóvil europeo afronta tres retos fundamentales que ponen en riesgo su viabilidad: por un lado, las medidas arancelarias de EEUU (que elevan la incertidumbre sobre las exportaciones); por otro, la llegada de modelos chinos con precios sensiblemente inferiores que apoyados en su capacidad de control de costes y baterías, intensifica la presión competitiva; y por último, (quizás de lo que menos se habla pero ciertamente relevante desde nuestro punto de vista), la regulación de la Unión Europea, cada vez más rigurosa en emisiones y homologaciones, que encarece el coste y la complejidad de los vehículos, especialmente los más populares. 

Juntos, estos factores, amenazan la rentabilidad de coches asequibles, adelgazan la oferta de turismos pequeños y fuerzan a los fabricantes a replantear inversiones, con el riesgo de cierres de plantas y destrucción de empleo en países como España, Francia o Italia.

Aranceles de EEUU: volatilidad exterior

En marzo de 2025, el expresidente Donald Trump anunció la aplicación de un arancel del 25% a las importaciones de vehículos y componentes de la UE como respuesta a desequilibrios comerciales, aunque luego se ofrecieron créditos compensatorios de hasta el 15% para unidades ensambladas en EEUU. 

En términos generales, las grandes marcas alemanas (VW, BMW, Mercedes-Benz), Stellantis y Renault son las más penalizadas por la política arancelaria de Trump, sobre todo en sus gamas medias y altas que no se producen en EEUU o en plantas USMCA.

La competencia china: precio y escala

Los fabricantes chinos de vehículos eléctricos han entrado en Europa con ofertas agresivas con precios que resultan un 10–15% más bajos que sus equivalentes europeos, gracias a economías de escala y cadenas de suministro integradas verticalmente y todo ello a pesar de los aranceles de hasta el 45,3% que la UE aplicó en noviembre de 2024.

Regulación europea: ¿innovación o lastre?

La directiva EU 2019/631 fija objetivos de emisiones de CO₂ cada vez más exigentes —95 g/km para 2020–2024, 93,6 g/km para 2025–2029 y cero emisiones en 2035—, lo que obliga a los fabricantes a invertir grandes sumas en I+D y a afrontar procedimientos complejos como WLTP y Euro 6 

A pesar de que la Comisión Europea amplió recientemente de uno a tres años el plazo intermedio de 2025, esta prórroga se percibe como insuficiente por los fabricantes, que afirman que “una cuarta parte de nuestro trabajo de ingeniería” ya se dedica únicamente a cumplir normativas.

En recientes declaraciones, John Elkann, CEO de Stellantis, afirmó que, al ritmo actual de ventas, el mercado podría "reducirse a más de la mitad en una década", lo que agrava más la situación de los grupos europeos, teniendo en cuenta que el mercado automovilístico es el "único de los grandes mercados mundiales que aún no ha recuperado su nivel anterior a la pandemia". 

Por su parte, el presidente de Renault, Luca de Meo, considera un problema clave la concentración de algunos fabricantes y autoridades en los segmentos y ambos advierten que, al ritmo actual, el segmento de coches de menos de cuatro metros pasará de representar el 50% al 5% de las matriculaciones, destinando más recursos a cumplir normativas para gamas medias y altas, y dejando en el limbo a los vehículos populares. Este fenómeno está ya provocando ajustes de producción y planeamientos de “decisiones dolorosas” en plantas del sur de Europa.

Con todo, BMW, Mercedes y Volkswagen se centran cada vez más en una estrategia de exportación a China y Estados Unidos, mientras que Renault y Stellantis, por su parte, se centran en vender vehículos asequibles en Europa y esto ha cambiado la dinámica del mercado. 

Durante los últimos 20 años, los grandes fabricantes de automóviles han "dictado la regulación del mercado". Como consecuencia, la normativa europea ha hecho que, según palabras del presidente de Renault, “nuestros coches sean cada vez más complejos, pesados y caros, y la mayoría de la gente ya no puede permitírselos".

Y es completamente cierto que el segmento de los coches pequeños y asequibles se ve especialmente afectado por una normativa excesiva y unos costes elevados. Por ello, De Meo reclama "una regulación diferenciada para los coches más pequeños", insistiendo en que “hay demasiadas normativas para coches más grandes y caros, lo que significa que no podemos producir vehículos más pequeños en condiciones de rentabilidad aceptables". 

Por ello, ambos directivos piden que los coches pequeños queden exentos de ciertos requisitos de la UE, al menos si se destinan al mercado europeo.

Países como España, Francia e Italia deberían marcar el camino, ya que allí la demanda de coches asequibles es especialmente alta. 

Esperemos que los políticos europeos sean conscientes de esta problemática que ellos mismos han creado y sean capaces de abordar cuanto antes una reforma que priorice la asequibilidad de los turismos populares, ya que la Unión Europea se arriesga a perder empleos e inversiones, y a depender cada vez más de fabricantes externos. 

Una acción coordinada de gobiernos e industria, liderada por países con fuerte demanda de coches pequeños como España, Francia e Italia, será clave para garantizar un futuro sostenible y competitivo.

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